Спеціальну астрофізичну обсерваторію Академії наук СРСР утворено у 1966 році, через 6 років після рішення уряду про створення найбільшої обсерваторії країни для фундаментальних досліджень космосу. Обсерваторія створювалася як центр колективного користування для забезпечення роботи оптичного телескопа БТА («большой телескоп азимутальний», великий азимутальний телескоп) з діаметром дзеркала 6 метрів і радіотелескопа РАТАН-600 з діаметром кільцевої антени 600 метрів, найбільших на той час у світі астрономічних інструментів. Вони стали до ладу в 1975—1977 роках.
Спеціальна астрофізична обсерваторія РАН є найбільшим центром наземних астрономічних спостережень у Росії[2].
Обсерваторія збудована в долині річки Великий Зеленчук у Кавказьких горах. Основні будівлі обсерваторії (адміністративні та технічні служби, лабораторні корпуси, житлові будинки, гуртожиток) — нижній науковий майданчик — розташовані у селищі Нижній Архиз[ru] в Зеленчукському районі республіки Карачаєво-Черкесія. Верхній науковий майданчик — за 17 км від селища на схилах гори Пастухова на висоті 2100 м. Окрім найбільшого в Європі шестиметрового оптичного телескопа, тут є ще два телескопи з діаметром дзеркала 1 м і 0,6 м. Від Нижнього Архизу до верхнього майданчика веде федеральний автошлях «Під'їзд до Спеціалізованої астрофізичної обсерваторії Російської академії наук». За 20 км від селища на південній околиці станиці Зеленчукської розміщена радіоастрономічна база спостережень: радіотелескоп РАТАН-600, лабораторний корпус, готель. Санкт-петербурзька філія Спеціальної астрофізичної обсерваторії РАН функціонує в Пулковській обсерваторії.
↑Общие сведения о САО РАН. Официальный сайт ФГБУН «Специальная астрофизическая обсерватория Российской академии наук». Архів оригіналу за 7 січня 2022. Процитовано 15 серпня 2021.