Народився в сім'ї Максиміліана Хелмінського, гербу Наленч (1821—1878), надлісничого в Радзиці-Дужі та Казиміри (1821—?), гербу Тшаска, дочки Казиміра Глінки-Янчевського (1799—1880) і Феліції Єви Будкевич (1807—1844). Хрещений 19 жовтня 1851 року в костелі Святого Мартина в містечку Томашів-Мазовецький. Спочатку навчався в відомого польського художника Юліуша Коссака у Варшаві. Восени 1873 року виїхав до Мюнхена де вступив до Академії мистецтв. Навчався в класі античного мистецтва а через півроку студіювавживопис в Олександра фон Вагнера та Олександра Штраухберга. Відвідував приватні лекції Юзефа Брандта та відомого німецького баталіста Франца Адама.
1888 року переїхав до Лондона де через п'ять років отримав британський паспорт з англійським правописом свого прізвища — Jan V. Chelminsky. Одинадцять років жив у різних містах Сполученого Королівства. 1897 року, під час перебування в Парижі, заснував Товариство опіки польського мистецтва. 1899 року виїхав до Петербурга, де прожив шістнадцять років. В 1915 році емігрував до Нью-Йорка, де провів решту свого життя.
Після розлучення зі своєю першою дружиною, Марі Геншель (1858–?) з якою він познайомився ще у Мюнхені, одружився з Леоні (1859—1956), дочкою власника відомої Нью-Йоркської галереї «M. Knoedler & Co.»
Feliks Kopera: Chełmiński Jan. W: Polski Słownik Biograficzny. T. 3: Brożek Jan — Chwalczewski Franciszek. Kraków: Polska Akademia Umiejętności — Skład Główny w Księgarniach Gebethnera i Wolffa, 1937, s. 279. Reprint: Zakład Narodowy im. Ossolińskich, Kraków 1989, ISBN 83-04-03291-0.
Tadeusz Szydłowski: Chełmiński, Jan. In: Ulrich Thieme (Hrsg.): Allgemeines Lexikon der Bildenden Künstler von der Antike bis zur Gegenwart. Begründet von Ulrich Thieme und Felix Becker. Band 6: Carlini–Cioci. E. A. Seemann, Leipzig 1912, S. 451. (Textarchiv — Internet Archive).