Загальне число мовців — понад 8 млн осіб. В Китаї — 7 000 000 в провінціях Хунань, Ґуйчжоу, північній частині Ґуансі та Ґуандуну, в деяких районах Сичуань та Юньнань. На мовах мяо-яо говорять також у південній частині провінцій Ґуандун, Ґуансі та Юньнань, але там вони з'явилися внаслідок переселень протягом кількох останніх століть. Понад 850 000 людей живуть у В'єтнамі, носії цих мов живуть також в Лаосі, Таїланді та М'янмі, де вони з'явилися теж у результаті пізніх переселень.